1935年，杜月笙站在一家餐馆门外，焦急地排队等候叫号，然而等了很久，连一点动静都没有，他感到有些疲惫，甚至开始打瞌睡。终于不耐烦的他，暴怒之下命令手下去找老板娘，要求她尽快扩大店面，如果房东不愿意配合，就直接报上他杜月笙的名字。
这位老板娘究竟是谁？竟敢让上海滩的“老大”杜月笙排队等候，而且还得到了他的帮助？
她就是董竹君，一个传奇女性。董竹君出身贫苦的上海贫民窟，13岁时被父母卖入青楼；15岁她逃脱束缚，与一位都督结婚，但命运远远不止于此。34岁时，她带着四个女儿离开了丈夫，经过艰难岁月创办了锦江饭店，直至新中国成立后，她将自己毕生的心血捐献给了国家，并受到了周恩来总理的接见，成为了人人敬仰的奇女子。
1900年，董竹君出生于上海一个贫困的家庭，乳名阿源。她的父亲董同庆是黄包车夫，母亲董女士则是为富贵人家做保姆。家里经济困窘，三餐不继，孩子们几乎都死于饥荒，只有阿源顽强地活了下来。
尽管父母文化水平低，但他们始终相信知识可以改变命运，于是尽全力将年仅6岁的阿源送进了私塾。阿源聪明机灵，课文背得又快又好，深得老师喜爱。
然而，阿源11岁时，清政府退位，中华民国成立，董同庆高兴地剪掉了头上的长辫子，并对阿源说：“以后我们的日子会越来越好。”
但他未曾料到，即便国家变天，穷人依旧命运多舛。由于董同庆患伤寒导致身体虚弱，家中负债累累，他无法继续为家里赚钱，阿源不得不辍学。
13岁那年，家里陷入贫困，债主天天上门催债。为了偿还债务，阿源的父母将她卖给了青楼。与青楼的老鸨签下了三年的协议，规定“卖艺不卖身”。阿源并没有反抗，理解父母的无奈，她知道这是家中唯一能脱困的办法。
在青楼，阿源很快凭借她的聪慧和清朗的歌喉成为了青楼的红人，每天有很多人要求她唱歌。在这些追求者中，有一位名叫夏之时的青年，他对阿源十分关心，不仅尊重她，还真心喜欢她。
然而，阿源心里明白，追求她的人如过眼云烟，真正能为她着想的只有夏之时。她了解到他是被袁世凯通缉的革命党人，只能藏身在青楼附近的日租界旅馆里。这份特殊的关系让她对夏之时愈加敬佩，两人渐渐建立起深厚的感情。
就在阿源和夏之时的感情日渐升温之时，青楼的老鸨却准备将她“接客”。当时，阿源已年满14岁，身体逐渐发育成熟，青楼内的规矩也悄然发生了变化。
孟妈妈是阿源的监护人，她心地善良，提前告诫她要早作打算。在一个夜晚，孟妈妈告诉阿源，老鸨正与人商讨将她推向客户。阿源含泪而去，回忆起过去的苦难，她原谅了父母的决定。她决定采取行动，从这个“火炉”中逃脱。
阿源将自己的处境告诉了夏之时，夏之时决定为她赎身，但老鸨却临时提高了赎金，要价3000银圆。夏之时暂时拿不出这么多钱，便想去借款。
然而阿源并不希望自己被钱买走，她担心一旦依赖钱财，自己就成了交易的商品。于是她对夏之时说：“我自己想办法，不让你为我花钱。”
在阿源的坚持下，老鸨派看守来限制她行动，然而阿源聪明机智，借着几瓶好酒灌醉了看守，趁机逃出了青楼。
逃脱后的几个月，阿源与夏之时决定九游娱乐结婚，但在婚前，她提出了三项要求：她不愿意当小老婆；她希望去日本留学，继续深造；婚后希望丈夫主外，她则管理家务。
婚后，阿源取了新的名字——董竹君，半个月后，两人在上海举行了简朴的婚礼。董竹君年仅15岁，夏之时27岁。婚后，他们一起去了日本，夏之时为她安排了私教，避免她接触外面的世界。董竹君利用这一机会，潜心学习，弥补自己早年贫困环境下错失的知识。
尽管身在异国，董竹君仍心系着自己的父母，随着时光推移，她与父母的关系也渐渐修复。
1917年，夏之时的父亲病重，董竹君带着孩子回到国内。她在夏家这个豪门世家面临着巨大的挑战，但凭借着聪明才智，她逐步赢得了公婆的认可，最终赢得了家族的支持。
在一次家庭聚会后，董竹君再次给父母写信，并约定了见面地点。董同庆收到女儿的信后激动不已，两人久别重逢，眼泪交织，所有的恩怨随之化解。董竹君留下了一笔钱给父母，并承诺以后将接他们到四川过上好日子。
然而，随着夏之时逐渐染上了大烟，生活开始走向颓废，暴力、冷漠接踵而至。最终，董竹君和夏之时分居，她带着四个女儿回到上海，开始了新的生活。
初到上海时，董竹君并没有足够的资金，因此她从事了些小生意。虽然生意艰难，但她不断努力，不放弃任何一个机会。
1932年，淞沪战争爆发，她的生意再次遭遇挫折，然而她并没有放弃，反而更加坚强地拼搏。
母亲去世后，董竹君承担了照顾父亲的责任，直到父亲去世，两人并未见证她的再次崛起。
在经历了诸多磨难后，董竹君终于迎来了转机。一个四川商人帮助她2000元启动资金，她开设了锦江川菜馆。
尽管这家餐馆规模不大，但其独特的经营理念使它在上海的餐饮界逐渐崭露头角，杜月笙等上海青帮大佬也常常光顾。
随着锦江川菜馆名声的逐步传播，董竹君的生意蒸蒸日上。她在抗日战争期间积极参与革命活动，为进步人士提供支持。